Koerad, lisaks sellele, et nad on pere suured sõbrad, võivad olla ka head abikoerad ja “teraapiadoktorid”, juhid pimedatele, päästjad uppujatele, abilised ratastoolis inimestele ning uks maailmaga suhtlemiseks autistidele.
Loomateraapia (Animal Assisted Therapy) on eesmärgipärane tegevus, mille raames loom kaasatakse abi vajava inimese raviprogrammi, et parandada patsiendi füüsilist, sotsiaalset, emotsionaalset ja/või kognitiivset funktsioneerimist. Loomateraapia läbiviija on professionaal, kes on läbinud vastavad koolitused. Loomade osalemine teraapiaseanssidel aitab kaasa sõbralikuma ja hubasema õhkkonna tekkimisele ning samuti võib loom olla sotsiaalseks vahelüliks patsiendi ning terapeudi omavahelisel suhtlemisel.
Inimese- ja loomavahelisele suhtele on ammu omistatud terapeutilist mõju. On leitud, et loomadega suhtlemine vähendab stressi, ärevust ja üksindustunnet ning samas sisendab ka enesekindlust ja pakub emotsionaalset tuge. Aina rohkem autistlike laste vanemaid võtavad endale koera, sest õigel treenimisel on koer autistlikule lapsele suur sõber (keda tal tavaliselt oma sotsiaalsete võimete pärast pole), korrale kutsuv abiline (näiteks kui laps tormab mõtlematult autoteele), ning võti lapse südamesse.
Mitmetes videodes, mis internetis liiguvad, räägivad autistlike laste vanemad, et koer (enamasti kas Labradori Retriiver või Kuldne Retriiver) on tõstnud nende autisliku lapse empaatiavõimet, ning mitmed lapsed, kellele logopeedid olid andnud vähe lootust kõnelema hakkamiseks, olid rääkima hakanud.
Teraapiakoer võib olla pea iga “lahket” tõugu koer, kuid siiski ei saa igast toredast kutsust teraapiakoer. Koera tuleb selleks treenida ning just sellel koerapojal peab olema ka piisavalt omadusi saamaks heaks teraapiakoeraks. Teraapiakoer on eritreeningu läbinud koer, kes suudab luua ning pakkuda kontakti seda vajavatele inimestele leevendades sellega pingeid ja luues sideme ümbritseva maailmaga. Teraapiakoerad peavad vastama kindlatele kriteeriumitele (sobiv iseloom, treenitus, karvkate, tervislik seisund jne). Aga ka niisama sõbralik koer on teie lapsele suureks rõõmuks, kaaslaseks ning truuks sõbraks.
Kutsikate testimine on väga oluline, kuna märke looma temperamendist ja sotsiaalsetest eeldustest näeb juba kutsikaeas. Võiks küll eeldada, et igast sõbralikust koerast saab kasvatada ja treenida oskustega teraapiakoera, aga nii see paraku ei ole – uuringutega on kindlaks tehtud, et koerte sotsialiseerimise protsessi tulemused võivad olla erinevad, kuna vastavad oskused kutsikatel juba välja kujunenud.
Alljärgnevalt otsisin välja mõned näited YouTube’is liikuvatest videodest, milles koer on autistlikule lapsele toeks, sõbraks ja abiks: